Dieses düstere Szenario inspirierte Ian Rosenberger zu einer Idee für Abhilfe. Er war in Haiti, um bei den Aufräumarbeiten nach dem Erdbeben von 2010 zu helfen. Wohlmeinende Organisationen spendeten abgefülltes Wasser für die von der Katastrophe Betroffenen. Dies führte jedoch zu einem unbeabsichtigten, enormen Anstieg von Plastikabfällen, die die Müllentsorgung des Inselstaates komplett überforderten. An den Stränden von Haiti bildeten sich Berge von Müll. „Wenn Haiti Müll in Geld umwandeln könnte, das = gut“, schrieb Rosenberger damals in sein Tagebuch und machte sich sofort daran, diese Idee in die Wirklichkeit umzusetzen. Sein Konzept? Einheimische zu beschäftigen, um den Müll einzusammeln, und ihn dann in etwas Nützliches umzuwandeln – wie z. B. einen Stoff.

Er nannte seine Organisation First Mile, die seit der Gründung mehr als 2000 Tonnen Kunststoff für neue Zwecke umwandeln konnte. Das ist nicht nur gut für den Planeten, sondern fördert auch die lokale Wirtschaft. Und an genau dieses Unternehmen hat sich Polo für die Herstellung des bahnbrechenden Earth-Poloshirts gewendet. Es kam letztes Jahr auf den Markt und ist jetzt in 19 Farbkombinationen für Herren, 7 Farben für Damen und 9 Farben für Kinder erhältlich. Zusätzlich werden Optionen mit Druckmustern angeboten.

Die Entwicklung des Hemdes begann mit einem verblüffend einfachen Konzept: Das legendäre Polohemd mit so wenig Umweltbelastung wie möglich neu aufzulegen und dabei die Qualität und das Tragegefühl, die es zu einem Klassiker machten, beizubehalten.

Die First-Mile-Initiative bezieht sich auf die sogenannte erste Meile der Lieferkette – im Wesentlichen auf den Ursprung der Stoffe. Selbst Unternehmen, die recycelte Stoffe verwenden, geben nicht immer preis, wer die Materialien einsammelt. Dabei handelt es sich in der Regel um eine gefährliche Arbeit, die von den ärmsten Mitgliedern der Gesellschaft geleistet wird. Wie uns der Direktor für Partnerschaften von First Mile erläuterte, bot sich hier eine offensichtliche Chance. „In Business-Fallstudien gilt die Aufmerksamkeit vor allem der letzten Meile – der Beförderung des Produktes zum Verbraucher“, so Kelsey Halling. „Und in der Modebranche stehen vor allem die Schneidereien und Nähereien [in denen die Produkte hergestellt werden] im Mittelpunkt. Wenn man die Lieferkette weiterverfolgt, stößt man auf so viele Schritte, dass die Nähe zur Marke verloren geht. Das gilt sogar fürs Recycling. Selbst wenn man weiß, woher das Material stammt, ist noch immer nicht klar, wie es gesammelt wurde. Deshalb investieren wir genau dort unsere Zeit und Energie: in die Schaffung eines sozialen Sicherheitsnetzes für die Menschen, die bei uns arbeiten.“

Insbesondere verpflichtet sich First Mile zu völliger Transparenz darüber, wo und wie (und von wem) Materialien bezogen werden – soweit, dass Polo theoretisch sagen könnte, wer genau die Flaschen für das Earth Polo gesammelt hat. First Mile zahlt außerdem existenzsichernde Löhne und bietet seinen Partnerunternehmen sogar Kredite an, um deren Erfolg durch finanzielle Stabilität zu sichern. Durch seine Tätigkeit kann First Mile auch eine Nachfrage erzeugen, wo diese vorher nicht vorhanden war. Auch hier dient Haiti wieder als Beispiel: Das ursprüngliche Problem (übermäßiger Plastikabfall) wird zur Chance (Verkauf dieses Kunststoffs an Unternehmen, die es in etwas Nützliches umwandeln). Gut oder schlecht – hier handelt es sich um eine Quelle, die wohl noch lange vorhanden sein wird. „Man fragt uns oft ‚Was macht ihr, wenn ihr kein Plastik mehr findet?‘“, sagt Halling. „Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass das im Laufe meines Lebens passieren wird.“Im Fall des Earth Polos erwarb First Mile das Plastik von seinen Partnern in Taiwan. Das Plastik wurde in weiches Piqué umgewandelt,

das so gut ist, dass es die hohen Qualitätsstandards von Polo übertrifft. (In der Tat konnten verschiedene Mitarbeiter von Polo die Stoffe im unmittelbaren Vergleich miteinander nicht unterscheiden.) Jedes Hemd wird aus ca. zwölf Plastikflaschen hergestellt und sogar die Etiketten und Anhänger bestehen aus recyceltem Material. Wenn Sie es nicht mehr tragen möchten, kann es komplett recycelt werden. Entsprechend des umweltfreundlichen Konzepts wird das Hemd mit einer einzigartigen Kohlenstoff-Färbetechnik gefärbt, die beim Auftragen komplett ohne Wasser auskommt.Und obgleich es gewagt erscheinen mag, einen Klassiker wie das Polohemd neu zu gestalten, sah das Team von First Mile hier einen offensichtlichen Erfolgsgaranten.

„In der Regel nimmt man Innovationen nicht dort vor, wo etwas gut funktioniert“, sagt Halling.